按照基金投资标的给公募基金分类，可以分为4类，分别是货币基金、债券基金、混合基金和股票基金。显而易见，并不存在指数基金，即指数基金必须归为上述4类基金中的一类——股票基金。
当然，要追究其末端，指数基金并不能归为上述4大分类的任务一类，因为指数的种类很多，比如跟踪特定商品指数的基金，跟踪特定债券指数的基金等等。因此，在这里的指数基金特指人们常见跟踪股票指数的基金。
指数基金即是股票基金，但股票基金并非是指数基金
指数基金是股票基金的真子集，即股票基金包含指数基金，但股票基金不是指数基金的子集——包含与被包含的关系。
指数基金顾名思义，以特定指数为标的指数，并以该指数的成份股为投资对象，通过购买该指数的全部或部分成份股构建投资组合，以追踪标的指数表现的基金产品。
即指数基金中的“指数”通常指的就是股票指数，而对股票基金的定义是投资股票的资产不能低于总资产的80%——指数基金满足股票基金条件，是为股票基金。
指数基金是股票基金，那么它们存在区别吗？
从概念来说是不存在区别的，只是股票基金更加广义，而指数基金显得较为狭义。
股票基金从基金经理的主动性出发，可以将股票基金分为被动型股票基金和主动型股票基金。而指数基金是跟踪特定指数成分股进行投资，基本没有基金经理什么事，也就称之为被动型股票基金。
主动型股票基金业绩主要体现在基金经理的操作表现，两只投资标的类同的基金，可能收益天差地别，特别是分级基金中的B份额（存在杠杆）。但是被动型股票基金（指数基金）截然不同，跟踪同一类型指数成分股的两只指数基金，收益与风险基本保持一致——没基金经理什么事儿，也影响不了总体的收益与风险。